约翰内斯堡在1873年以前是一个由非洲土人盘踞的荒凉原野。1873年后，这里首次发现了金矿，许多澳洲大陆和美国加州的寻金者蜂涌而来，形成南非的淘金热潮。

　　1886年某日，在约翰内斯堡北方数公里处一个农庄里工作的乔治、哈里森，独自漫步时被一块露出地面的含金砾岩绊倒，他直觉地感到这块石头里可能含有金砂，于是敲下一部分碎片带回农场。果然在水盆里淘洗出了发亮的金砂，因而发现了世界最大黄金矿脉区的边缘。消息传出，世界各地的淘金者如洪水般涌来，一下子在这里筑起了14个金矿区，当时这里全部人口只有1000名白人和500名黑人，但近100年以来，这个采矿聚居的营地成为文明富裕的世界大都会。